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漢代歷經西漢、東漢四百余年。
西漢前期，為鞏固中央政權的需要，學尚黃老，文化思想相對自由，學術上戰國縱橫余風尚存。
至武帝時，漢帝國達到全盛期，推行“罷黜百家，獨尊儒術”政策，但文化建設仍取得很大成就。
西漢政權覆亡后，劉秀建立東漢王朝，儒學今文經學被神化、讖諱化。
東漢后期，統治集團內部宦官和外戚之爭日益激化，儒家思想開始整體上的崩潰，文人們因功名未立而嗟嘆生命短促。
兩漢文學較先秦而言，形成了許多自身的特點：文學價值開始受到重視；文學創作十分繁盛，孕育出延綿后世的重要文學樣式；確立了以京師為中心的文學網絡，涌現了專事文學創作的作家群；形成了包舉宇內、囊古括今、以大為美、鋪張恢宏的文學風格；同時一些文學作品也帶有格式化、板滯化的弊端。
兩漢文學在中國文學史上展示了它新的體式、新的面貌：《詩經》以四言為主的式體已顯陳舊，由楚辭演變而來的漢一代文學之代表是賦，包括騷體賦、散體大賦和抒情小賦。
漢樂府民歌以其強大的生命力影響了文人創作，促進了詩歌的繁榮，并由此醞釀出歷久不衰的五七言體，以《古詩十九首》為代表的文人五言詩即為漢代新興文學樣式之一。
漢代散文主要包括政論散文、歷史散文，兩漢政論散文承先秦諸子散文余波，而賦予很強的現實性；司馬遷利用先秦史學的成就，創作出紀傳體巨著——《史記》，開出了傳記文學的先聲。
