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《小石潭記》為柳宗元著名的《永州八記》之一。
柳宗元于唐順宗永貞元年（公元850年）因王叔文事件，被貶為永州司馬。
作者這樣自述作文時的心情："自余為僇人，居是州，恒惴栗。
"（《始得西山宴游記》）
回顧柳宗元貶放湖南永州的10年，災難使他十分狼狽，喪魂落魄，然而也給了他一份寧靜，使他有足夠的時間與自然相晤，與自我對話，他的獨立人格意識蘇醒的產物《永州八記》使“華夏文學又一次凝聚出次凝聚出了高峰性的建構”。
然而作為一個中國封建時代的文人，他的骨子里仍朝向回歸朝堂，納入社會主渠道，在獨立人格精神與政治權利的追求這一對矛盾對立中，后者占了上風，使他的再一次被貶的悲劇
1）柳宗元，字子厚，唐代河東（今山西省永濟市）人，代宗大歷八年（773年）出生于京城長安，客死于柳州。
一代著名文學家、思想家，享年不到50歲。
因為他是河東人，終于柳州刺史任上，所以人稱柳河東或柳柳州。
柳宗元成長于動亂年代，他從少年時代起就對人民遭受的苦難有一定的了解，對社會現實有一定的認識，這對他以后的文學成就和思想建樹不無影響。
貞元九年（793年），20歲的柳宗元考中進土，同時中進土的還有他的好友劉禹錫。
貞元十七年（801年），柳宗元調為藍田尉，成為王叔**新派的重要人物。
失敗后被貶永州。
后又改貶為柳州（今廣西柳州市）刺史，他在這個局部地區繼續實行改革，為當地民眾做些好事。
柳宗元在柳州，決心廢除“以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則沒為奴婢”的殘酷風習，制訂了一套釋放奴婢的辦法，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人；舉辦和發展文化教育事業。
長期的貶謫生涯，生活上的困頓和精神上的折磨，使柳宗元健康狀況越來越壞， 47歲離世。
臨死前，柳宗元寫信給好友劉禹錫，并將自己的遺稿留交給他。
后來劉禹錫編成《柳宗元集》。
2）王叔文、王（亻丕）的永貞革新失敗后，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。
憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南零陵）司馬。
永州地處湖南和廣東交界的地方，當時甚為荒僻，是個人煙稀少令人可怕的地方。
和柳宗元同去永州的，有他67歲的老母、堂弟柳宗直、表弟盧遵。
他們到永州后，連住的地方都沒有，后來在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。
由于生活艱苦，到永州未及半載，他的老母盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶后，政敵們仍不肯放過他。
造謠誹謗，人身攻擊，把他丑化成“怪民”，而且好幾年后，也還罵聲不絕。
由此可見保守派恨他的程度。
但殘酷的政治迫害，艱苦的生活環境，并未能動搖柳宗元的理想。
他在信中明確表示：“雖萬受擯棄，不更乎其內。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉折。
在京城時，他直接從事革新活動，到永州后，他的斗爭則轉到了思想文化領域。
永州十年，是他繼續堅持斗爭的十年，廣泛研究古往今來關于哲學、政治、歷史、文學等方面的一些重大問題，撰文著書，《封建論》、《非〈國語〉》、《天對》、《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
3） 由于遭到以劉貞亮為代表的宦官勢力和以韋皋為代表的官僚勢力的反對，革新集團失敗了，柳宗元被貶為永州司馬。
他在政治上不得志，心情抑郁，所以就以游山玩水、欣賞大自然風光來排遣內心的愁悶。
他在永州發現了許多風景佳麗的地方，記了其中八處名勝，成為我國古典文學散文史上頗有名的《永州八記》。
永州的州治在今湖南省零陵縣。
《永州八記》的八處名勝是：西山、 鈷潭、鈷潭西小丘、小石潭、袁家竭、西渠、西澗、小石城山。
這八篇游記各自成篇，但前后連貫，構成一個整體，展現出永州美麗的山光水色。
《永州八記》中作者寓情于景，抒發謫居生活的清寂苦悶、抑郁憂傷之情。
他所寫的游記散文，往往借景抒情，以寄托自己政治上不得志的悲憤。
